Inició sus estudios en Gante, Brujas y Amberes para trasladarse a París en 1840, permaneciendo tres años en la capital francesa.En sus primeros trabajos se manifiesta la influencia de los maestros flamencos del Barroco y de la pintura romántica francesa. En 1844 se trasladó a Londres para realizar un viaje al año siguiente que le llevó a Basilea, Milán, Florencia y Roma donde conoció a los nazarenos, lo que supuso un cambio en el cromatismo y en la composición de sus trabajos. De regreso a Londres en 1848 se relacionó con Rossetti y entró en contacto con la Hermandad de los Prerrafaelitas. Desde ese momento se interesó por asuntos literarios e históricos, paisajes y escenas de la vida moderna. En la década de 1850 se sintió atraído por el diseño de muebles y vidrieras. Sus últimas obras de importancia son los murales del Ayuntamiento de Manchester.