Hijo del director de unos almacenes, trabajó durante una temporada como administrativo pero en 1844 ingresó en la escuela de la Royal Academy donde se relacionó con Millais y Rossetti. Los tres serán los promotores de la fundación de la Hermandad de los Prerrafaelitas en 1848.
Su interés por la fidelidad hacia la naturaleza le llevará a utilizar como fondo de sus obras paisajes cargados de realismo aunque la temática -generalmente inspirada en asuntos literarios- estuviera cargada de simbolismo. Debido a una experiencia mística, emprendió un viaje a Palestina con el objetivo de tomar dibujos y bocetos para pintar escenas bíblicas con el paisaje auténtico, convirtiéndose en el pintor de asuntos religiosos más importante de su tiempo. También se interesó por los paisajes, retratos, escenas de la vida contemporánea. La fama le llegó con La luz del mundo, obra pintada con la ayuda de sus colaboradores debido a la pérdida de visión del maestro, cuya réplica fue exhibida por todas las colonias británicas.